祷告不是神布置给人用以业绩考核的工作，而是他赐给我们属灵生命的明证，它不是需要努力去完成的任务，却是生命深处自然而然生发出来的一份内在渴望。但是不得不承认，我们常常在祷告这件事上急功近利，甚至于自己站在主的位置上对垂听祷告的神发号施令。正如巴刻在今天的文中所说，正是因为我们如此不会祷告，所以神要我们操练持续祷告，直到真明白神的心意为止。

何以祷告祈求某项祝福，等候神回答时，他总是要求我们要忍耐、持续和坚持到底？ 

 

        首先，神促使我们忍耐等候他的作为，是为了净化我们的动机。通常我们最初形成的祷告事项里，充满了自我中心及为自己利益着想的成分，因为有许多层利己的思想裹住了“情欲的我”，就好像洋葱皮一层又一层地包裹住它的核心。

 

        当我们等候神，不断更新我们的请求，他便引导我们看见最初的祈求动机是什么。

 

        虽然，我们的祈求无可置疑地，是出于真心，但往往仍看重自己的舒适、方便和荣耀，多过于神的尊贵、颂赞和荣耀。因此，天父透过向我们显示他如何看待祷告，会将我们热切关注的一切念头削去，好让我们可以重新调整和改造所祈求的事项。

 

        这些不断修正的恳求，不是耶稣告诫门徒要避免的“重复话”，而是逐渐锤炼出的真正渴望，让神借着赐福给他的仆人，使他自己得着荣耀。借着等候的过程，神使我们与他的关系更加亲近。

 

        其次，神促使我们忍耐等候他，是为了要让他的回应，可以透过自然的凡事来完成。虽然，有时一祈求，就有快速和显著的回应，但是不加选择就制造出许多神迹，绝非神行事的方式。

 

        催促以色列人出埃及、建立以利亚与以利沙及其门徒对当时政权的影响力、证明但以理是神人、确认耶稣弥赛亚的身份，协助使徒宣扬新国度的来临，这些神迹常为人所称颂。但大家经常忽略了，神迹一直都是个例外，而非常规。大多数时候，神对他大部分仆人的期望是：在正常生活的正常过程中，存着智慧、顺服和敬畏神的心来生活。

 

        让我们再仔细看看神如何成就尼希米的祷告。尼希米及其朋友为着“今日”可以神迹式地在王面前蒙恩，一直不断地祷告。神让他们等待了九个月——两百五十个日子。在这段时间里，一方面是不可避免的，一方面却是出自神的意向，尼希米的面容因着忧心耶路撒冷而变得愈来愈愁苦。显然他自己没有留意到这点，因为在波斯王眼前面带愁容，是谋反的象征，可以被判死刑（这是为何当王评论他看起来十分愁苦时，他“甚惧怕”〔尼2：2〕的原因）。

 

        在满颊胡须而铜镜的质量又不佳的时代，一个人很容易会忽略自己的样子。亚达薛西王显然很喜欢也很尊敬尼希米，当他指出后者的表情，也判断他必是“心中愁烦”，这让尼希米有机会坦白说出耶路撒冷荒凉的情形，以及此事对自己造成的影响。

 

        如之前所说，尼希米不可能自己提出要请假的要求，但因着友谊和热心，王却主动开启话匣子。出于对尼希米个人的关心，他留意到耶路撒冷的问题，也询问尼希米想要他做什么。没想到，不经意挑起的个人闲谈，竟成了过去九个月每日呼求神成就的关键时刻！按照过去惯例，犹太的酒政——奴隶绝没有可能促成的事，却因着他愁苦的脸——经过九个月忧愁所刻画的痕迹，引发亲切的关怀而非可预期的震怒，进而将机会带到他面前。于是尼希米“默祷天上的神”，向王提出他的请求，没多久便上路了。

 

        祷告蒙应允了吗？是的。因着神迹？不是的，是因着事件自然的发展。这是需要花时间的。安排事情自然发生，是神应允祷告的惯常手法，而这经常需要花时间，因此我们必须乐意等候。 

 

 

        持续祷告的有其必要的第三个理由是，神所选用的策略，有时就是排除立即的回应。孩子向父母说：“我等不下去了。”而身为父母的我们则时时向孩子说：“你必须等候。”等候的能力是区分幼稚与成熟的指标之一。成熟的人是已学会等候的人。神让我们在基督里变得成熟，这个功课是承认基督教教育中的一部分。

 

        婴儿出生时并没有随身带着“等候的按钮”，这是每个人都清楚晓得的。但到了学步阶段，有耐心的父母就开始教导孩子等待。逐渐地，健康的孩子成熟了，也开始分辨优先次序，甚至认清有些事项比他或她自己的事还要重要。他们学会有耐心，学会抑制冲动，学会遵守优先次序，学会容忍。

 

        这正是希伯来作者所描述的通往灵命成熟的路：“你们所忍受的，是神管教你们”（来12：7）。有时，神用延迟回应来管教和训练我们灵性的肌肉；当我们持续不断地祷告，信心的肌肉就锻炼得愈来愈强壮。我们学会抑制怀疑、发怒和任意夺取的冲动。我们学习相信神，并且不住祷告。

 

        管教就是训练。神使用什么方式和场合，来训练我们不得不等候他的回应呢？在某种程度上，保罗算是回答了这个问题。他做了一个听来有点荒谬的声明：我们这些因信称义和与神和好的基督徒，可以在苦难中“喜乐”。

 

        何以如此呢？“不但如此，就是在患难中也是欢欢喜喜的。因为知道患难生忍耐，忍耐生老练，老练生盼望；盼望不至于羞耻；因为所赐给我们的圣灵将神的爱浇灌在我们心里。”（罗五3-5）当尼希米、哈拿、约伯和保罗一次又一次为所面临的困境祷告，却看不见神有任何动静，惟有等候。他们感到难受吗？

 

        若是从广义的角度出发，将种种“得不到你所喜欢的事物”或“不喜欢你所得到的事物”等情况，都包含在苦难的定义中，那么答案很清楚：他们当然觉得难受。当祷告似乎一无所获，有谁不难受呢？

 

        所以，除了（理所当然地）持续祈祷，这时的我们还能作什么？我们可以容许苦难和等候来推动我们，沿着保罗所描述的顺序前进。他的描述是如此生动：容许患难产生忍耐，一种“坚忍到底”的品质，接着，忍耐反过来建立我们的品格，而产生盼望、信心，也就是说，神会像过去所作的一般，让我们不断坚持下去，直到我们得着最后的荣耀为止。

 

        再者，我们的盼望因着神爱我们的确据得以加强，从今直到永远（参：罗八38-39）；神爱我们的认知已藉着圣灵浇灌在我们心里——不论我们的祈祷是否按照所期望的时间和方式成就。透过这个全方位进步的过程，我们可以放心让神选择在最佳的时刻，赐下他最好的礼物。